Quelle est la première œuvre abstraite ?

En Occident, à l'aube du XXème siècle, le goût pour l'extraordinaire et l'invisible se développent. Le monde serait animé par des forces plus grandes, imperceptibles et pour certaines, invisibles. En même temps, la découverte des rayons x et de la radioactivité bousculent les croyances. C'est dans ce contexte qu'apparaît l'art abstrait. À l'opposé de l'art figuratif, l'abstraction rompt avec la tradition. Dans les tableaux de style abstrait, les peintres n'imitent plus la réalité. L'artiste dépose au pinceau ses sensations sur la toile. L'accent est mis sur le rythme des formes et des couleurs.

Quelle est la première œuvre abstraite ? Quel artiste peintre a inventé l'art abstrait ? Le débat se cantonne t-il à la peinture ? TabloDéco a mené l'enquête.

Les pionniers demandent une reconnaissance de paternité  

Entre 1905 et 1912, comme le relate le critique Karl Ruhrberg : « L'abstraction jaillit presque au même moment en plusieurs endroits, sans que les artistes en aient eu connaissance ». La réalité est plus complexe. Chaque peintre apporte sa touche extrêmement personnelle à l'abstraction. La quête d'absolu des artistes de l'époque est indissociable de leurs œuvres. 

Vassily Kandinsky est-il son propre conseil ? 

La contribution du peintre Vassily Kandinsky à l'art abstrait est déterminante. L'artiste Paul Klee, avec qui Vassily Kandinsky noue une forte amitié, l'aide à se convaincre d'abandonner son travail sur le motif et de se focaliser sur l'imagination et la mémoire. Mais Kandinsky explique que son désir d'abstraction est né d'une « nécessité intérieure ».

Le peintre raconte dans le livre Regards sur le passé et autres textes (1912-1922) qu'il découvre chez lui au crépuscule « un tableau d’une beauté indescriptible, imprégné d’une grande ardeur intérieure ». C'était une de ses peintures accrochée sur le côté. Le lendemain, l'artiste essaie de « retrouver à la lumière du jour l'impression éprouvée la veille ». En vain. Vassily Kandinsky dit que l’objet nuit à ses tableaux. Pionnier et père de l'abstraction lyrique, le peintre prend le parti pris de la puissance des émotions et la force de la couleur.

Tableau de La Tour des chevaux bleus de Franz Marc (1913) - (Source image Wikipédia)

Kandinsky se libère peu à peu de la représentation du réel et amorce un tournant artistique vers 1908. Dans l'almanach du mouvement Le Cavalier Bleu (Der Blaue Reiter), Kandinsky défend avec son ami Franz Marc un art universel qui dépasse chaque discipline.

La première œuvre abstraite de Kandinsky : les experts ont des doutes

L'Aquarelle abstraite sans titre de Vassily Kandinsky a longtemps été considérée comme la première œuvre abstraite de l'histoire de la peinture. Elle marque un tournant majeur. Le tableau est signé par le peintre en 1910. Si l'artiste russe a été mondialement reconnu comme le père de l'art abstrait, sa paternité est aujourd'hui relativisée. Kandinsky aurait antidaté une esquisse pour une huile sur toile de 1913, Composition VII.

Toile de Vassily Kandinsky - Composition VII (1913) - (Source image Wikipédia)

Dans le tableau daté de 1910, le style et l’espace laissés aux formes et aux couleurs penchent vers une période postérieure. Cette peinture est-elle une ébauche précoce ou une étude réalisée peu de temps avant l’achèvement de l’œuvre Composition VII ? En 1910, Kandinsky peignait des petits formats. On voit des taches de couleurs libres et dissociées du dessin. C'est souvent le cas dans les tableaux de Kandinsky après 1912.

Première œuvre abstraite de Kandinsky - Sans titre (1910-1913) - (Source image Wikipédia)

Des experts pensent que cette aquarelle correspond à la période de la maturité artistique du peintre. Certains spécialistes pensent même que Vassily Kandinsky, qui n’était pas satisfait du résultat, aurait refait l'aquarelle abstraite en 1914 !

Cette œuvre est conservée au Centre national d’art et de culture Georges-Pompidou à Paris.  

Une bousculade artistique pour la première œuvre abstraite

Une querelle a lieu entre les pionniers de l'abstraction pour s'attribuer la paternité de la première œuvre abstraite.

Frantisek Kupka dévoile Amorpha au Salon d'automne à Paris en 1912. Le tableau est filmé pour les actualités cinématographiques. Kupka explique qu'en réalité, ce n'est pas sa première œuvre abstraite. Il s'agirait de Nocturne peinte en 1910, exposée bien plus tard. Il refuse pourtant l'appellation "d'artiste abstrait" et explique : « Ma peinture, abstraite ? Pourquoi ? La peinture est concrète : couleur, formes, dynamiques. Ce qui compte c'est l'invention. On doit inventer et puis construire. »

Beaucoup d'œuvres qui auraient donné le la à l'abstraction sont antidatées, comme certaines de Robert Delaunay et de Mikhaïl Larionov. Francis Picabia revendique sa gouache Caoutchouc, présentée au monde durant les Années folles, qu'il date de 1909.

Kasimir Malevitch représente le suprématisme. Il expose pour la première fois Le Carré noir à Petrograd en 1915. Le tableau est placé en hauteur dans "le beau coin" réservée aux icônes dans les maisons paysannes russes. C'est une provocation envers les conventions sociales et artistiques. L'artiste antidate l'œuvre et la fait naître en 1913. Les spécialistes concluent que cette peinture n'a en réalité pas pu être peinte cette année.

L’épouse de Robert Delaunay, Sonia Delaunay-Terk fait abstraction avant son mari. Pour la naissance de son fils Charles, elle crée un patchwork plein de couleurs pour son berceau. Elle tend l'assemblage de tissus sur châssis et l'encadre. Cette œuvre textile prend une allure de tableau et est exposée. Les deux artistes appliquent ce procédé à d'autres créations.

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La première œuvre abstraite a-t-elle une mère ? 

Les canons de l'abstraction font naître cet art à l'aube du XXᵉ siècle. Mais des femmes ont bousculé nos connaissances sur les origines de l'art abstrait. Les artistes Georgiana Houghton et Hilma af Klint ont choisi l'abstraction bien avant Vassily Kandinsky, Malevitch et Mondrian.

Des jeunes femmes artistes dans le tourbillon de leur temps

Georgiana Houghton n'a pas eu accès aux classes de dessin et peignait d'après nature. Initiée au spiritisme, elle devient artiste médiumnique dès 1861, année de ses premières œuvres abstraites. Georgia Houghton prétend alors que sa main est secondée par de grands peintres de la Renaissance comme Le Titien et Le Corrège. Ses dessins spirites consistent d'abord en des compositions florales figuratives.

Ses œuvres comptent des représentations de figures du monde des esprits et des « portraits » spirituels de ses proches. Un grand nombre d'œuvres a été perdue. Georgia Houghton a pourtant cherché à médiatiser son travail. Il nous reste une quarantaine de dessins abstraits colorés, exécutés à l'aquarelle et à la gouache. 

Un an après les débuts de Georgiana Houghton dans l'abstraction, naît en Suède Hilma af Klint. Elle va faire partie des rares femmes qui étudie la peinture à l'Académie royale de Stockholm, une des premières écoles d’art à les accepter en tant qu'élèves. Officiellement, elle peint des portraits et de sages paysages. Dans le tourbillon de la fin du XIXᵉ siècle, elle s'intéresse aux sciences occultes. Elle fonde le groupe des Cinq qui se consacre à l'étude de la médiumnité.

Les femmes sont durant ces années particulièrement représentées dans les sociétés spiritualistes. En même temps, se développent des mouvements habités par des valeurs progressistes. 

Hilma af Klint fait abstraction de façon effrénée dès 1906

Hilma af Klint dit être en contact avec des esprits lors de séances de spiritisme. Des anges lui demanderaient de réaliser une série de tableaux pour habiller les murs d'un temple (Peintures pour le Temple). L'artiste se lance dans une production effrénée de peintures abstraites.

Toile de Hilma af Klint - Altarpieces No 1 group X (1907) - (Source image Wikipédia)

Ses compositions de formes biomorphiques et florales aux couleurs éclatantes ont un style inédit et radical. Certaines œuvres comptent des diagrammes. La peintre peint 111 œuvres entre 1906 à 1908. Elle ne veut pas signer ces créations spirites, car elle n'en reconnaît pas la responsabilité. Pour elle, des esprits supérieurs guident sa main sur la toile.  

Le philosophe et théosophe Rudolf Steiner remet en cause toute son approche. Elle revient à l'abstraction en 1912 et explique que c'est elle qui interprète les messages des esprits. Sa série atteint 193 pièces. 

La renommée internationale tardive d'Hilma af Klint

Hilma af Klint montre ses œuvres abstraites à un petit cercle d'initiés. La peintre craint l'accueil du public. Les peintures de cette artiste suédoise comptent pourtant parmi les premières œuvres abstraites occidentales. Son œuvre reste invisible durant des décennies après sa mort en 1944. Dans son testament, la peintre lègue toutes ses peintures abstraites à son neveu et exige qu'elles ne soient révélées que 20 ans après sa mort. Pascal Rousseau, coauteur de L'Abstraction et professeur d'histoire de l'art contemporain, retient que « dans son cas, on peut vraiment parler d'une occultation volontaire ».

Toile de Hilma af Klint- Chaos n°2 (1906) - (Source image Wikipédia)

Sa collection de peintures compte plus de 1200 tableaux abstraits. C'est lors d'une exposition à Los Angeles en 1986 qu'Hilma af Klint acquiert une renommée internationale. En 2013, le musée d’art moderne de Stockholm lui consacre une vaste rétrospective. C'est l’exposition la plus visitée de son histoire. Un constat également observé par le prestigieux Musée Guggenheim lors d'une exposition en 2018 consacrée à l'artiste, attirant plus de 600 000 visiteurs.

L'invention de l'art abstrait s'inscrit dans une aventure collective. C'est celle des peintres européens d'avant-garde et des femmes artistes. Ces dernières, visionnaires, à l'approche artistique discutée dès leur époque, aspiraient à la reconnaissance de leur œuvre bien réelle. Vassily Kandinsky est bien l'un des premiers peintres au monde qui a donné ses lettres de noblesse à l'art abstrait. Il laisse une empreinte indélébile dans la peinture moderne et va influencer des générations de peintres, parmi lesquelles Jackson Pollock dont l'œuvre entre en résonance. Mais l'origine de l'abstraction est en réalité pluridisciplinaire. Elle touchent tous les arts. Des procédés novateurs qui génèrent des images voient le jour au XIXème siècle. Ce sont les spectacles de projections chromolumineuses sur scène d’Alexander Wallace Rimington joués en 1895 au Saint James's Hall à Londres.

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